“Los animales antiguos no se diferenciaban en nada en su inteligencia desarrollada”: 5 datos sobre los dinosaurios del paleontólogo Dmitry Sobolev

No sabemos mucho sobre los dinosaurios y muchos mitos rodean a estos animales. El paleontólogo Dmitry Sobolev preguntó si vale la pena creer que todos los dinosaurios se extinguieron inmediatamente después de la caída de un meteorito gigante y si realmente no les quedaban parientes en la Tierra. Puedes escuchar una conversación con él en nuestro podcast “Sprayer of Science”. Y esta es su versión de texto.

1. Los dinosaurios son parientes de las aves.

La palabra "dinosaurio" proviene de la fusión del griego antiguo: deinos - "enorme", "terrible" y sauros - lagarto. Es decir, un dinosaurio es un lagarto enorme y terrible. Pero llamarlos lagartos todavía no es del todo correcto, porque pertenecen al grupo de los saurópsidos, es decir, los reptiles.

Y el grupo más grande de reptiles que vive ahora en el planeta son las aves. Esto no es una broma ni un error. Existe tal sistema de clasificación: la cladística. Clasifica grupos de organismos según la herencia de características comunes. Estos rasgos idénticos se transmiten a los descendientes de un ancestro común. Y los sistemas de clasificación cladísticos modernos incluyen aves del grupo Reptilia. Resulta que las aves tienen una estrecha relación evolutiva con los cocodrilos, reptiles famosos. Y con los dinosaurios.

Muchos dinosaurios tienen en sus nombres la raíz “ornis”, que significa “pájaro”. Un ejemplo es Anchiornis. Este antiguo animal no sólo llevaba el nombre de un pájaro, sino que también parecía una típica criatura emplumada. Era negro, su espalda tenía un tinte azul y tenía plumas rojas en sus mejillas. Quizás tuviera una cresta blanca en la cabeza, pero esto no es seguro.

El dinosaurio Anchiornis se parecía a una urraca, sólo que muy grande: poco más de 40 centímetros. No se puede saber de inmediato qué tipo de criatura es, si es un lagarto o un pájaro. Era un animal bípedo muy delgado con cola larga, extremidades anteriores pequeñas y cráneo ligero. Pero había reptiles más grandes.

2. Los dinosaurios están bien adaptados, pero no son criaturas inteligentes en absoluto.

Aquí hay una característica estructural interesante de todos los dinosaurios: tenían muchos sacos de aire en sus cuerpos. Debido a esto, el lagarto no pudo ahogarse en el agua. Tales características de la estructura corporal se encontraron no solo en criaturas pequeñas, sino también en diplodocos y tiranosaurios depredadores. Si no hubiera sacos de aire, un T. rex adulto no pesaría 8 toneladas, sino entre 12 y 15. En este caso, no habría podido caminar y probablemente habría sobrevivido.

De modo que los lagartos se han adaptado bien al mundo que los rodea.

Pero los animales antiguos no se distinguían en absoluto por su inteligencia desarrollada. No necesitaban inteligencia, porque todos los ecosistemas estaban estructurados de manera muy simple. Las condiciones climáticas eran estables, había suficiente comida y no había nada en qué pensar. Y un cerebro grande significa, ante todo, un importante gasto de energía. Para los antiguos, completamente ineficaz.

Las aves comenzaron a volverse más inteligentes mucho más tarde, ya en la era Cenozoica, cuando pasaron unos 20 millones de años después de la extinción de los dinosaurios.

3. Los pterosaurios son una rama separada de criaturas antiguas que aprendieron a volar.

A menudo se puede escuchar que los pterosaurios son descendientes de dinosaurios a los que les crecieron alas. Pero no es así. Los dinosaurios y los pterosaurios compartían un ancestro común. Pero luego su desarrollo tomó caminos diferentes.

En general, la evolución es algo muy interesante. Pocas personas saben que las plumas no surgieron para volar, las piernas no para caminar y los ojos no para ver.

Las plumas aparecieron en los ancestros comunes de los dinosaurios terrestres y voladores. Hace unos 245 millones de años eran todos literalmente iguales. Pero entonces los antepasados ​​de los dinosaurios permanecieron en la tierra. Comenzaron a aprender a caminar sobre dos piernas y a desarrollar el músculo caudofemoral. Su metabolismo también se adaptó a la vida en la tierra.

Bueno, los antepasados ​​​​de los pterosaurios treparon a los árboles y comenzaron a aprender a vivir allí. Luego dominaron el vuelo deslizante utilizando membranas entre sus extremidades. E incluso más tarde, la evolución les ayudó a desarrollar meñiques largos y a unirles partes expandidas de las membranas. Y hace unos 238-245 millones de años, se formaron los pterosaurios voladores.

4. Tiranosaurios: los principales depredadores de su tiempo

T-Rex es un personaje popular de películas de terror. En las películas, es un asesino despiadado, el más terrible de todos los depredadores de ese mundo. Es casi imposible escapar de él. Averigüemos si esto es así.

¿Por qué los tiranosaurios obtuvieron una ventaja evolutiva?

Este reptil es un pariente norteamericano del Tarbosaurus, que vivió en Rusia y Mongolia, y del Zhujingtiran del sureste de China. Todos estos dinosaurios eran prácticamente iguales, pero fue el Tyrannosaurus rex el que se hizo ampliamente conocido, un descendiente de animales que llegó a América del Norte a través del Estrecho de Bering. Allí, el lagarto se convirtió en un depredador gigante, porque prácticamente no tenía competidores comparables en fuerza a él.

A mediados del período Cretácico se produjo la extinción Cenomaniano-Turoniano. En ese momento, todos los grandes depredadores desaparecieron. Se podría decir que el tiranosaurio simplemente tuvo suerte: nadie más reclamó su nicho ecológico.

Mientras el pequeño tiranosaurio crecía, comía animales pequeños. En esta época, sus padres gigantes se comían a los que eran más grandes. Resultó que la única especie depredadora se alimentaba de todos los seres vivos que vivían cerca.

Por un lado, esto es bueno para un tiranosaurio. Pero, por otro lado, un ecosistema en el que un dinosaurio ocupa el 70% de los nichos ecológicos resulta no ser el más sostenible. Quizás esta fue una de las razones de la extinción de los dinosaurios tras la caída de un asteroide gigante.

¿Cómo fue posible derrotar a un tiranosaurio o al menos no morir al encontrarse?

Los tiranosaurios también tenían enemigos. Por ejemplo, otro animal similar podría comerse a un miembro de la tribu más joven y más débil. Quetzalcóatl era capaz de picotear a un oponente. Sucedió que Deinosuchus, un antiguo caimán, agarró por el hocico a un dinosaurio que había perdido la vigilancia y lo arrastró al agua. Por tanto, los tiranosaurios no podrían considerarse invulnerables.

El hombre, por supuesto, es más débil que todos estos animales antiguos. Pero en una realidad paralela, donde puedes encontrarte con un dinosaurio, este tendría la oportunidad de sobrevivir. Por ejemplo, salga por su cuenta o en coche. El método de rescate debe elegirse en función de la edad y el peso del animal.

Es decir, una persona no es la mejor presa y un animal difícilmente estaría interesado en él. Pero si esto sucediera, un tiranosaurio adulto podría fácilmente alejarse a pie por el bosque. Difícilmente habría ido allí.

Pero en el espacio abierto, un depredador adulto podría alcanzar velocidades de hasta 30 km/h. Además, sus extremidades no estaban adaptadas para correr, por lo que simplemente caminaba amplia y rápidamente. Los tiranosaurios jóvenes podían acelerar entre 40 y 45 km/h. Además, a diferencia de los adultos, podían moverse así durante bastante tiempo.

Por lo tanto, cuando te encuentres con un dinosaurio joven, debes subirte al auto y pisar el acelerador. Pero no es necesario que te alejes. Puedes dar la vuelta al coche y derribar a la bestia. Su peso no superaba los 300 kilogramos y la masa del coche era de unas dos toneladas, por lo que la ley de conservación del impulso estaría de su lado.

5. La extinción de los dinosaurios no fue instantánea, sino bastante rápida.

A muchos les parece que la catástrofe que ocurrió hace 66 millones de años destruyó instantáneamente la mayor parte de la fauna. Pero no es así.

¿Qué mató a los dinosaurios?

Se puede culpar a los animales antiguos por su extinción en un enorme asteroide, de entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. La explosión al colisionar con la superficie del planeta fue muy poderosa. Quemó bosques hasta los cimientos, provocó numerosos tsunamis y levantó en el aire millones de toneladas de hollín y polvo. La onda expansiva dio la vuelta al mundo varias veces. Se puede considerar un milagro que algunos animales hayan logrado sobrevivir en tales condiciones.

La fase activa de la extinción de los dinosaurios duró no sólo unos pocos días, sino varios miles de años. Aunque desde el punto de vista geológico esto es verdaderamente un instante.

Por qué los reptiles antiguos no pudieron escapar

Veamos el ejemplo de los tiranosaurios. Eran animales grandes y necesitaban mucha comida para vivir. Vivían en un área limitada, aproximadamente desde California hasta Canadá. Lo más probable es que hubiera unos 20.000 allí. Se puede suponer que la mitad de los animales murieron a causa del tsunami, es decir, quedaron unos 10.000 animales.

Al principio, a los que sobrevivieron a los incendios no les faltó comida. Había muchos animales muertos alrededor. Los tiranosaurios no rechazaban la carroña, por lo que en los primeros meses podían vivir muy bien. Pero entonces empezaron los problemas. Durante los incendios, los herbívoros casi perdieron su suministro de alimentos y su número se hizo cada vez menor. También era necesario reducir el número de depredadores y el resultado podría ser un equilibrio completamente viable.

Pero en ese momento sólo quedaban unos mil tiranosaurios. Tan poco que, aparentemente, ha comenzado la degeneración genética. Los lazos estrechamente relacionados se convirtieron en la norma, luego comenzaron a acumularse mutaciones dañinas y los animales se volvieron más pequeños y débiles. Al mismo tiempo, el tiranosaurio tenía que sobrevivir de alguna manera entre 12 y 15 años para poder reproducirse. Pero no fue fácil. Y no quedaban otros depredadores, por lo que el nicho ecológico de los tiranosaurios rápidamente quedó vacío.

Pero en este horror que reinó en el planeta hace 66 millones de años, las aves, descendientes de los pterosaurios, lograron sobrevivir. Sobrevivieron a todos los cataclismos, de los cuales hubo muchos en nuestro planeta, y sobrevivieron hasta el día de hoy.