Cómo la soledad cambia nuestro cerebro

La estación polar Neumeier III está ubicada cerca del borde de la plataforma de hielo Ekström en la Antártida. En invierno, cuando las temperaturas descienden por debajo de los -50 °C y la velocidad del viento alcanza los 100 km/h o más, nadie puede entrar ni salir de la estación. El aislamiento es necesario para los experimentos científicos meteorológicos y geofísicos, que son realizados por un pequeño grupo de científicos que trabajan en la estación durante los meses de invierno.

Pero hace unos años, la propia estación se convirtió en objeto de un estudio, un estudio sobre la soledad. Investigadores de Alemania querían saber si el aislamiento social y la monotonía del entorno afectan al cerebro. Ocho personas que trabajaron para Neumeier III durante 14 meses aceptaron hacerse un escáner cerebral antes y después. expediciones, así como para controlar los procesos químicos en el cerebro y sus funciones cognitivas durante la estancia en estaciones

En 2019 investigadores publicado resultados. En comparación con los participantes del grupo de control, los miembros del equipo socialmente aislado perdieron volumen en la corteza prefrontal, un área del cerebro que es responsable de la toma de decisiones y el afrontamiento problemas. También mostraron niveles más bajos de factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que promueve el desarrollo y la supervivencia de las células nerviosas en el cerebro. La disminución se observó durante al menos un mes y medio después del regreso de la expedición de la Antártida.

No está claro cuánto del cambio se debió al aislamiento. Pero los resultados son consistentes con investigaciones más recientes, que muestran que la soledad crónica cambia significativamente el cerebro de tal manera que el problema solo empeora.

La neurociencia sugiere que la soledad no surge necesariamente de la incapacidad de conocer a alguien o del miedo a la interacción social. Por el contrario, nuestro cerebro y los cambios en nuestro comportamiento pueden atraparnos: a pesar de que queremos comunicarnos con otras personas, las percibimos como poco confiables, críticas y hostiles. Por lo tanto, mantenemos nuestra distancia, consciente o inconscientemente rechazando el potencial de contacto.

Soledad difícil de estudiar empíricamente, porque es completamente subjetivo. El aislamiento social asociado es otra cuestión. Este es un indicador objetivo de cuán pocas conexiones con otras personas hay en la vida de alguien. Depende de cada persona llamar soledad a su experiencia, aunque existen herramientas útiles que lo ayudan a darse cuenta de la profundidad de sus sentimientos, por ejemplo. escala de soledaddesarrollado en la Universidad de California, Los Ángeles.

Durante una internacional encuesta El 22% de los estadounidenses y el 23% de los británicos dijeron que constantemente o con frecuencia se sienten solos. Y eso fue antes del comienzo de la pandemia de coronavirus. En octubre de 2020, ya el 36% de los estadounidenses habló sobre una fuerte sensación de soledad. De acuerdo a encuestas en Rusia, en 2021, el 23% de los residentes del país se describieron como solitarios, mientras que el 19% experimentó este sentimiento de vez en cuando y el 4% constantemente.

La soledad se convierte no solo en mal humor, sino que afecta seriamente la salud: Tal vez causar presión arterial alta, enfermedad cardíaca coronaria y accidente cerebrovascular. Además, es capaz doble riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y el 40% aumentar riesgo de desarrollar demencia. Como resultado, la probabilidad de morir por diversas enfermedades en personas crónicamente solitarias es del 83%. más altoque aquellos que se sienten menos aislados.

Las organizaciones individuales y los gobiernos enteros a menudo intentan ayudar a las personas a sobrellevar la soledad animándolas a pasar más tiempo fuera del hogar, unirse a clubes y crear grupos de interés. Sin embargo, como muestra la neurociencia, deshacerse de la soledad no siempre es tan fácil.

sesgo hacia el fracaso

Cuando los neurocientíficos de Alemania e Israel comenzaron a estudiar la soledad, esperaban descubrir que las bases neurales serán las mismas que las de la ansiedad social y estarán igualmente asociadas con la amígdala cuerpo. a menudo llamado centro del miedo en nuestro cerebro. Se activa cuando nos encontramos con algo que tememos, ya sean serpientes u otras personas. Los científicos pensaron que las personas solitarias tendrían tanta actividad en la amígdala como aquellas con ansiedad social.

Sin embargo, según los resultados del estudio, publicado en 2022, aunque las situaciones sociales amenazantes provocan una mayor actividad de la amígdala en quienes padecen ansiedad social, no tienen el mismo efecto en quienes están solos. Del mismo modo, las personas con ansiedad social tienen una actividad reducida sistemas de recompensa en el cerebro, pero esto no se observa en personas solitarias.

Dado que las características de la ansiedad social no aparecen con la soledad, trátela con Es poco probable que el consejo de salir más a menudo y comunicarse más tenga éxito, porque esto no lo elimina. razón. Metanálisis reciente confirmadoque la mera capacidad de hacer amigos fácilmente no tiene ningún efecto sobre la soledad subjetiva.

El problema con la soledad parece ser que distorsiona nuestro pensamiento. A través de la investigación del comportamiento revelóque las personas solitarias captaron señales sociales negativas, como expresiones de rechazo, en 120 milisegundos. Eso es la mitad del tiempo que tardamos en parpadear, y el doble del tiempo que tardan las personas en una relación satisfactoria en reconocer tales señales. La gente solitaria también privilegiado mantente alejado de extraños, menos de confianza otros y no me gustó contacto físico

Tal vez por eso el estado emocional de las personas solitarias a menudo se mueve en una espiral descendente. Tienden a percibir cualquier información de una manera más negativa (expresión facial, mensaje de texto, lo que sea), y esto los empuja aún más al pozo de la soledad.

Fallo en la "red por defecto"

Tratando de encontrar los signos característicos de la soledad en cerebro humano, un equipo de científicos de seis países realizó el estudio más grande hasta la fecha, en el que participaron unas 100 veces más personas que cualquier otro anterior. Los autores también utilizaron información Biobanco del Reino Unido - una base de datos biomédica que contiene escáneres cerebrales de aproximadamente 40.000 personas en el Reino Unido, así como información sobre su aislamiento social y soledad.

Resultados de la investigacion, publicado en 2020 mostró que el "punto caliente" de la soledad está dentro de la llamada red predeterminada - parte cerebro, que se activa cuando estamos mentalmente en modo de espera y no realizamos tareas relacionadas con el exterior el mundo. Incluso hace 20 años, los científicos ni siquiera sabían que existía tal "red". La investigación ahora ha demostrado que la actividad en la "red predeterminada" es responsable de la mayor parte del consumo de energía del cerebro.

Los científicos han descubierto que algunas áreas de la "red predeterminada" en personas crónicamente solitarias no solo son más grandes, sino que también están más fuertemente conectadas con otras áreas del cerebro. Además, la "red predeterminada" parece estar involucrada en el desarrollo de muchas habilidades humanas distintivas, como el lenguaje, la previsión del futuro o la capacidad de construir relaciones causales. La "red predeterminada" también se activa cuando pensamos en otras personas, incluso cuando interpretamos sus intenciones.

Los datos obtenidos sobre la "red predeterminada" se han convertido en pruebas de neuroimagen que confirman los hallazgos previos de psicólogos de que personas solitarias tienden a soñar despiertos con las relaciones sociales, nostálgicos de eventos sociales pasados, e incluso humanizar mascotas, como hablar con un gato o un perro como un ser humano. Esto también requiere la activación de la "red predeterminada" en el cerebro.

Si bien la soledad conduce a una rica vida social imaginaria, puede hacer que la interacción social real sea menos placentera. Una posible razón de esto se encontró durante otro investigación, que también se basó en la extensa base de datos del Biobanco del Reino Unido. Sus autores consideraron por separado los datos de personas socialmente excluidas y personas con bajo apoyo social, que se midió por si tenían a alguien en quien confiar y compartir algo importante todos o casi todos los días, o no era. Los científicos encontraron que en todas estas personas, la corteza orbitofrontal, el área asociada con el procesamiento de estímulos de recompensa, era más pequeña.

En 2022, a gran escala estudiar datos de más de 1.300 voluntarios japoneses mostraron que cuanto más fuerte es el sentimiento de soledad, más fuertes son las conexiones funcionales en el área del cerebro responsable de la atención visual. Esto confirma hallazgos previos de que es más probable que las personas solitarias presten atención exclusivamente a las señales sociales desagradables, como cuando otros las ignoran.

Deseo básico

Aunque las personas solitarias pueden encontrar incómodas e inútiles las relaciones sociales con los demás, todavía parecen anhelar el compañerismo. El psicólogo estadounidense John Cacioppo, quien gracias a sus investigaciones se ganó el apodo de Doctor Soledad, presentar la hipótesis de que la soledad es una adaptación evolutiva similar al hambre, que señala que algo anda mal en nuestra vida. Así como el hambre nos motiva a buscar alimento, la soledad debe ser un incentivo para buscar conexiones con otras personas. para los nuestros ancestroscuya supervivencia dependía en gran medida de la pertenencia a un grupo, este impulso social podía ser una cuestión de vida o muerte.

Los hallazgos de investigaciones recientes respaldan la idea de que la soledad está profundamente arraigada en nuestra psique. Los autores de una pequeña investigación preguntó a 40 personas morir de hambre durante 10 horas y luego escaneó sus cerebros, mostrándoles imágenes de platos deliciosos. Más tarde, estas mismas personas pasaron 10 horas solas, sin teléfono, correo electrónico o incluso un libro que pudiera servir como sustituto de la comunicación. Luego les escanearon el cerebro nuevamente, esta vez mostrando fotos de grupos felices de amigos. Cuando los investigadores compararon las imágenes, vieron que los patrones de activación cerebral durante el hambre y la soledad son sorprendentemente similares.

Los resultados del experimento destacaron una verdad importante sobre la soledad: si solo 10 horas sin contacto social son suficientes para casi las mismas señales neuronales que cuando rechazamos la comida, esto muestra cuán importante es nuestra necesidad de comunicación con otros.

Tamaño del cerebro y vida social

Investigaciones recientes también parecen respaldar una teoría evolutiva conocida como la "hipótesis del cerebro social". Asocia una vida social activa con un cerebro de gran tamaño.

La idea se originó a partir de una teoría sobre cómo nuestros cerebros podrían haber cambiado a lo largo de la evolución. Sin embargo, el gran tamaño del cerebro también puede resultar experiencia de vida. En general, los primates no humanos en cautiverio que viven en grandes grupos sociales o comparten espacio con una gran cantidad de congéneres tienen cerebros más grandes. En particular, tienen más materia gris en su corteza prefrontal.

Desde el punto de vista de la ciencia, los humanos no son muy diferentes de los primates en este aspecto. Investigación espectáculoAlgunas áreas del cerebro a menudo se atrofian en las personas mayores solitarias, incluido el tálamo, que es responsable de procesar las emociones, así como el hipocampo o centro de la memoria. Los científicos plantearon la hipótesis de que estos cambios podrían ayudar a explicar el vínculo entre la soledad y la demencia.

Por supuesto, todos estos resultados sugieren el huevo y la gallina: ¿las diferencias en el cerebro determinan nuestra predisposición a la soledad, o esta soledad reconfigura y encoge el cerebro? Según los científicos, es imposible resolver este enigma ahora. Sin embargo, creen que las relaciones causales pueden indicar la corrección de una u otra hipótesis.

Las observaciones en primates y los resultados del experimento en la estación polar Neumeier III muestran que la experiencia personal y el entorno social puede tener una fuerte influencia en la estructura del cerebro humano, perpetuando los cambios causados ​​por soledad. Por otra parte, celebrada en Holanda estudiar con la participación de gemelos mostró que la soledad se hereda parcialmente: casi el 50% de las variaciones en este sentimiento se explica por diferencias genéticas.

Las personas que sufren de soledad crónica no están obsesionadas con estos sentimientos por naturaleza o por educación. Investigación demostrarque la terapia cognitiva conductual puede ayudar a aliviar los sentimientos de soledad al enseñar a las personas a reconocer cómo su comportamiento y forma de pensar se interponen en la formación de vínculos sociales valiosos.

durante el reciente investigación Los científicos observaron la actividad cerebral de las personas que jugaban el juego basándose en la confianza. En los escáneres cerebrales de los participantes solitarios, un área del cerebro estaba mucho menos activa que la de los sociables. Esta área, la ínsula, se activa cuando exploramos nuestras experiencias internas. Quizás esta sea la razón por la que a las personas solitarias les resulta difícil confiar en los demás: no pueden confiar en sus sentimientos.

Otra idea, dirigida a encontrar las causas de la soledad y formas de eliminarlas, es fomentar la sincronicidad. Investigación espectáculoque es la clave de cuánto le gusta a la gente y confianza entre sí, debemos buscar qué tan similares son sus comportamientos y reacciones. Un ejemplo simple de tal sincronicidad podría ser una sonrisa recíproca y un lenguaje corporal de "espejo" al hablar, uno más complejo: cantar en el mismo coro o participar en el mismo equipo de remo. Investigación muestran que las personas solitarias luchan por sincronizarse con los demás, y esto hace que las áreas de su cerebro encargadas de observar las acciones trabajen con sobrecarga. Enseñar a las personas solitarias cómo unirse a las actividades de los demás puede ser otra forma de ayudarlos. Esto por sí solo no curará la soledad, pero puede servir como punto de partida.

A pesar de terapia de conducta cognitiva, generar confianza y sincronizarse con los demás puede aliviar la soledad crónica, es probable que los sentimientos transitorios de soledad permanezcan para siempre como parte de la experiencia humana. Y no hay nada malo en ello. La soledad es algo similar al estrés: desagradable, pero no necesariamente con un signo menos. Ambos se convierten en un problema solo cuando se vuelve crónico.