El rover Curiosity encuentra un ópalo en Marte: una posible fuente de agua para los astronautas

Imágenes antiguas recopiladas por el rover Curiosity han revelado rocas de color claro que rodean los "halos" de fallas en el Planeta Rojo. Las muestras de estas rocas se han recolectado previamente con instrumentos rover. En el nuevo investigación Científicos de la Universidad de Arizona analizaron estos datos de archivo utilizando nuevos métodos. Pudieron confirmar que estas piedras claras contienen ópalo.

El ópalo se forma cuando el agua erosiona rocas ricas en sílice. La solución resultante se asienta en las grietas y hendiduras de la roca. Con el tiempo, se endurece y se convierte en un mineral duro que puede ser turbio y opaco o deslumbrantemente brillante. Hoy en día, el ópalo proviene principalmente de Australia o Etiopía.

De hecho, esta no es la primera vez que se encuentra material de ópalo en Marte. En 2008, el Mars Reconnaissance Orbiter notó grandes manchas pálidas en varias regiones del Planeta Rojo que se atribuyeron a depósitos de sílice hidratada. Ahora parece que este material es más común de lo que se pensaba.

El descubrimiento de un ópalo es un gran evento. Después de todo, esto sugiere que el agua apareció en Marte hace mucho tiempo. Incluso después de que la superficie se secó y se volvió inadecuada para cualquier microbio que pudiera vivir allí, las condiciones debajo de la superficie permanecieron potencialmente habitables durante mucho tiempo.

Esta es una buena noticia para Curiosity y su sucesor, el rover Perseverance, que actualmente está buscando signos de vida en el cráter del lago Jezero, un sitio rico en material de ópalo.

Otro valor del ópalo es que podría ser una fuente útil de agua para futuras misiones de astronautas. Teóricamente, el agua puede liberarse de la estructura cristalina si la piedra se tritura y se calienta. El equipo calculó que un halo de 1 metro de largo podría contener hasta 5,7 litros de agua a una profundidad de 0,3 metros.