Científicos descubren sistema de agua subterránea en la Antártida

Por primera vez, los científicos han cartografiado un enorme sistema de agua subterránea que circula activamente en sedimentos profundos en la Antártida occidental. Dichos sistemas podrían tener implicaciones aún desconocidas sobre cómo el continente helado responde, o tal vez incluso contribuye, al cambio climático. Artículo científico con resultados publicadoUn sistema dinámico de agua subterránea salina mapeado debajo de una corriente de hielo antártico / Ciencia en la revista Ciencia.

Los investigadores se centraron en la corriente de hielo Whillans de unos 96 km de ancho, una de las corrientes de rápido movimiento que alimentan la plataforma de hielo Ross más grande del mundo. Estudios previos han identificado un lago subglacial y una cuenca sedimentaria que se extiende debajo de él. La perforación superficial reveló agua líquida y una variedad de microbios. Pero lo que hay más allá sigue siendo un misterio.

El equipo de investigación utilizó una técnica de imagen magnetotelúrica que mide la penetración de la energía electromagnética natural en el suelo, generada en lo alto de la atmósfera. El hielo, los sedimentos, el agua y las rocas conducen la energía electromagnética en diversos grados. Al medir las diferencias, puede crear mapas de elementos, de manera similar a como funciona la resonancia magnética para mapear los órganos internos.

Los científicos instalaron sus instrumentos en pozos de nieve durante un día, después de lo cual los desenterraron y los movieron. Terminaron obteniendo datos de 40 ubicaciones diferentes.

El análisis mostró que bajo el hielo, la señal viajó a una profundidad de medio kilómetro a casi dos kilómetros antes de golpear el lecho rocoso. Y estos vacíos están completamente llenos de agua líquida. Los investigadores estiman que si se extrae, formará una columna de agua de entre 220 y 820 metros de altura, al menos 10 veces más que en los sistemas hidrológicos someros de la base del hielo.

El agua salada conduce mejor la energía que el agua dulce. Esto permitió descubrir que el agua subterránea se vuelve más salina con la profundidad. Esto es lógico, dado que los depósitos se formaron en el medio marino hace mucho tiempo. Estas aguas probablemente alcanzaron la superficie por última vez durante un período de calentamiento hace unos 5.000 a 7.000 años.

Se observa que el sistema subterráneo se comunica con el océano exterior, liberando agua dulce y dejando espacio para nuevo derretimiento bajo el hielo. El cambio climático activo podría conducir a un aumento de las corrientes, y el carbono ingresará al océano, que es utilizado por los microbios debajo del hielo. Los científicos tampoco niegan que el proceso ya ha comenzado, y ya estamos nadando en el carbono antártico.